Vous n’êtes pas satisfait d’un gouvernement ? Changez-le. Faute d’un vote démocratique, il y a toujours le recours aux armes pour éliminer ceux qui détiennent le pouvoir, ce qui s’appelle un Putsch, ou coup d’état. C’est précisément ce qu’a fait Jacques Cartier en 1536 avec le chef amérindien Donnacona.

Naguère, un manuel d’histoire annonçait aux jeunes du primaire: « Cartier apporte le petit Jésus aux sauvages ». Si les Amérindiens n’avaient pas encore connu la pratique du renversement politique, Cartier la leur apportait plutôt que le « petit Jésus », en effectuant le premier putsch que l’on connaisse en Amérique du Nord. – Marcel Trudel

Jacques Cartier est déjà un navigateur expérimenté lorsqu’il explore le St-Laurent. Formé aux arts de la navigation depuis sa jeunesse, il a déjà voyagé jusqu’à Terre-neuve et exploré les côtes du Brésil lorsque l’évêque de Saint-Malo (ville natale de Cartier) propose au roi François 1er une expédition au Nouveau Monde en vantant les mérites de Cartier. Le roi approuve le projet, dont l’objectif clair est de « descouvrir certaines ysles et pays où l’on dit qu’il se doibt trouver grant quantité d’or et autres riches choses ».

Même si les Européens ont déjà tissé des liens harmonieux avec les Amérindiens, Cartier se méfie d’eux. Aussitôt le pied mit à terre en Gaspésie le 6 juillet 1534, il est rapidement entouré par une foule de Micmacs qui se bousculent pour lui vendre des fourrures. Il tente de les disperser en tirant une salve au dessus de leur tête, mais en vain. La confusion rend le contact difficile. Mais déjà, le lendemain, les échanges se déroulent mieux.

Un premier tour de force

Jacques Cartier à Gaspé, 1534.
Provenance : Bibliothèque et Archives Canada/MIKAN 2896921

Deux semaines plus tard, l’explorateur s’apprête à repartir vers le vieux continent. Au moment de quitter Gaspé, il s’affaire à y ériger une imposante croix lorsque le chef Donnacona fait irruption avec ses deux fils, Domagaya et Taignoagny, à bord de son canot. Il proteste contre cette croix. Il se sent lésé. Cartier l’accueille. On parlemente, sans trop se comprendre, faute d’interprète. Il finit par convaincre Donnacona de le laisser emmener ses deux fils en France. Premier tour de force!

Les deux frères vont passer huit mois en France. Ils y  apprennent le français et fournissent des renseignements précieux sur leur pays : grâce à eux, Cartier découvre en 1535 ce grand fleuve qu’il a raté l’année précédente… Il revient l’année suivante, à l’automne 1535, et retrouve les Iroquois à Stadaconné (aujourd’hui Québec). Malgré un accueil chaleureux, Cartier remarque que les habitants, dont le chef et ses fils, se tiennent loin de lui pour délibérer.

Walter Baker, L’arrivée de Jacques Cartier à Stadaconé,

Il finit par comprendre qu’ils s’opposent à ce que Cartier explore plus en amont du fleuve, vers Hochelaga (aujourd’hui Montréal) et même que lui et son équipage passe l’hiver ici. Les Iroquoiens montent alors toute une scène pour effrayer Cartier: leur dieu annonce qu’il y aura bientôt tant de glace et de neige que les Français périront tous. Cartier, qui ne connaît que les hivers doux de Bretagne, éclate de rire, traite ce dieu de sot et entame son voyage.

À son retour, Cartier et ses hommes s’installent dans une place fortifiée pour hiverner. L’hiver vient, et le navigateur découvre ce n’est pas du tout celui de Saint-Malo… Le dieu de Iroquoiens n’étaient peut-être pas si sot, en fin de compte! Le scorbut fait son apparition avec l’hiver et fauche la santé de la plupart des Français. À la mi-février, des 110 hommes il n’en reste plus que 10 de valides. Cartier craint fort que les amérindiens ne profitent de cet état de faiblesse pour les attaquer. Son voyage à Hochelaga, malgré leur avertissement, les a profondément choqué. Il ordonne qu’à chaque fois que l’on approche du fort, de faire beaucoup de tapage, pour faire comme si les hommes travaillaient sans relâche. Il faut dissimuler leur situation.

Jacques Cartier rencontre encore Donnacona, chef des Iroquois et père de Domagaya et Taignoagny qui le salue par les mots ‘Kanata’ ou ‘Cantha’, ce qui veut dire groupement de huttes.
C’est le premier usage attesté du nom Kanata qui deviendra Canada

Le coup d’état

Au printemps revenu, il faut penser retourner en France. Mais comment assurer une présence française en ces terres nouvelles? La situation se présente mal. Les défiances continuent d’aggraver les relations et les alliances s’effritent. Donnaconna refusent même certaines entrevues à Cartier. Alors qu’un jour les Iroquois tiennent une grande assemblée, Cartier envoie des hommes pour s’enquérir de ce qui s’y passe: il apprend qu’un homme, Agona, conteste le titre de chef à Donnacona. Les fils de ce dernier, qui ont connu l’exil, viennent à Cartier lui demander d’écarter ce rival  en l’emmenant en France avec lui. Un plan germe alors dans la tête du Français.

Cartier joue de finesse et d’intrigues. Il prétend que le roi ne veut plus qu’on ramène d’Amérindien en France, mais consent à embarquer Agona et de le laisser sur une quelconque île en chemin. En réalité, Cartier à déjà tranché secrètement en faveur d’Agona. Il ne fait plus confiance à Donnacona et ses fils et cherche un moyen de les ramener en France. Mais comment?

Le 3 mai, fête de la découverte de la Sainte croix, est l’occasion choisie pour tendre un piège au chef et ses fils: après les avoir invité à une cérémonie solennelle, au moment du signal, les hommes de Cartier s’empareront de Donnacona et ses proches pour les jeter à bord des navires. Un plan des plus subtils … Mais tout ne se déroule pas comme prévu.

Second voyage de Cartier, 1535-1536.

Au moment de l’arrivée de Donnacona et ses fils, les Amérindiens sont nombreux à l’accompagner. Le chef s’approche, avec « l’œil au bois, et une crainte merveilleuse ». Ils sont méfiants. Quelques instants avant de pénétrer dans le fort, le fils, Taignoagny, flaire un piège, avertit son père et le somme de rebrousser chemin. Trop tard! Cartier crie un ordre; ses hommes se saisissent de Donnacona et ses deux fils. Les autres Iroquois fuient à la débandade « comme brebis devant loup ». Le putsch est réussi. Le clan Donnacona est écarté du pouvoir. La place est désormais libre pour Agona.

Mais les Iroquois protestent contre cet enlèvement, « huchant et ullant toute la nuit comme des loups ». Le lendemain, il forment un foule menaçante devant le fort. Cartier convainc alors Donnacona qu’une fois qu’ils auront vu le roi pour lui décrire les fabuleux trésors que recèle le royaume du Saguenay, ils reviendront dans 10 ou 12 lunes, grassement récompensés par le roi. Donnacona se laisse convaincre. Il se montre devant le peuple pour le rassurer. Les Iroquois se réjouissent, renouvellent l’alliance, et apportent des provisions à leurs congénères pour leur voyage. Le 6 mai 1536, les Français accompagnés de 10 Iroquois quittent Stadaconné.

Cartier réitère sa promesse: Donnacona et les siens reviendront. Cependant, l’auteur de la relation ajoute tout de suite: « Et ce disait pour les contenter ». – Marcel Trudel

Donnacona amené en France par Jacques Cartier au printemps 1536 © Musée de la civilisation, bibliothèque du Séminaire de Québec. Donnacona emmené en France, dans : Adélard Desrosiers, Petite histoire du Canada. Québec. 1933.

Jacques cartier ne revient que cinq ans plus tard, en 1541.  De toute évidence, ses Amérindiens de 1536 ne sont pas de retour avec lui. Aux Iroquois qui lui rappellent sa promesse, il déclare que Donnacona est mort en France. Les autres? Il trouve réponse à tout, expliquant qu’ils vivent comme les grands de France, qu’ils se sont mariés et qu’ils n’ont pas désiré revenir. Agona, devenu chef de Stadaconé grâce au putsch de Cartier, se satisfait de cette réponse.

Le jeu qui n’en valait pas la chandelle

Le navigateur va-t-il tirer profit de son coup d’état? Pas vraiment. Agona renouvelle l’alliance avec les Français, mais rapidement la méfiance entre les deux camps reprend sa place. Cartier, de son côté, ne revient pas s’installer près de Stadaconé mais s’établit plutôt quelques kilomètres en amont du fleuve St-Laurent, à Cap-Rouge. Les relations avec les Amérindiens continuent de se dégrader. Bientôt, c’est littéralement l’état de guerre, alors que des Iroquoiens attaquent les Français qui hivernent à Charlesbourg-Royal (Cap-Rouge). Les Iroquois se vanteront d’avoir tué à Cartier plus de 35 hommes. Convaincu d’avoir trouvé quantité d’or et de diamants (en réalité, de la pyrite de fer et du quartz!), Cartier en charge ses navires et repart vers la France en 1542, sans attendre Roberval, qui arrivait avec d’autres colons. Le Putsch ne profitera pas plus à Roberval qu’à Cartier, car en 1543 les Français doivent évacuer le St-Laurent pour deux principales raisons: le climat et, surtout, l’impossibilité de commercer avec les Amérindiens, devenus hostiles…

La guerre Franco-iroquoise est une des conséquences de la politique de Jacques Cartier. C’est un premier échec de la colonisation française au Canada. Au XVIe siècle, les Français tenteront également de s’établir au Brésil et en Caroline du Sud, mais il faudra attendre en 1608 pour qu’un établissement durable soit implanté à Québec.

Samuel Venière

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1. Informations et citations tirées de Marcel Trudel, Mythes et réalités dans l’histoire du Québec, T. 5, Hurtubise, 2010, p. 13-18.

2. Dictionnaire biographique Du Canada :

Jacques Cartier http://www.biographi.ca/fr/bio/cartier_jacques_1491_1557_1F.html

Donnaconna http://www.biographi.ca/fr/bio/donnacona_1F.html

3. Musée virtuel de la Nouvelle-France

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